Для удовлетворения материальных потребностей, обеспечения сырьем заводы и фабрики, производящие материальные продукты, люди используют природные ресурсы. 

Природные ресурсы – природные вещества, служащие средствами существования и развития человеческого общества и используемые для удовлетворения потребностей населения и хозяйства. Часть природных ресурсов используется непосредственно, другие частично перераба- тываются. К основным видам природных ресурсов относятся солнечная энергия, внутренняя энергия Земли (геотермальная), водные, климатические, почвенные, растительные, животные и минеральные ресурсы.

Минеральные ресурсы делятся на рудные, нерудные и горючие полезные ископаемые. Железные, медные, алюминиевые, полиметаллические руды считаются рудными полезными ископаемыми. Нефть, природный газ, уголь, горючие сланцы – горючие полезные ископаемые, различные соли и минеральное строительное сырье – нерудные полезные ископаемые.

Природные ресурсы делятсяна исчерпаемые и неисчерпаемые. Почвенные, водные, растительные, животные ресурсы сокращаются по мере их использования, но потом восстанавливаются. Поэтому они называются исчерпаемыми, но возобновимыми. Иногда для их восстановления требуется очень много времени. Напр., для восстановления 0,5-1 см верхнего плодородного слоя почвы необходимо около ста лет. Часть природных ресурсов используется и не восстанавливается. К ним относятся минеральные ресурсы. Эти ресурсы называются исчерпаемые и невозобновимые. Энергия солнечного излучения, ветра, морских приливов, климатические ресурсы в процессе использования ощутимо не уменьшаются, поэтому считаются неисчерпаемыми природными ресурсами. Их использование технически сложно.

Ресурсообеспеченность территории зависит от количества природных богатств, ее площади, геологического строения и размеров их потребления Ресурсообеспеченность выражается либо количеством лет, на которые должно хватить данного ресурса, либо его запасами из расчета на душу населения.

По характеру использования природные ресурсы делятся на виды, удовлетворяющие потребности материальных производственных отраслей (промышленности, сельского хозяйства и др.) и непроизводственных отраслей (в лечебных целях, для отдыха и туризма).

Несмотря на постоянное увеличение потребности в природных ресурсах, их запасы ограничены. Уже в некоторых странах мира их запасы уменьшены или полностью истощены. Поэтому необходимо их рациональное использование. Для этого действующие месторождения должны быть эффективно освоены, полученное сырьё комплексно переработано. При использовании месторождений, важной задачей является освоение новой технологии, снижение потерь сырья и охрана окружающей среды.

К потенциальным ресурсам относятся те ресурсы, которые на данном этапе разведаны, их количество определено, но не используются.