Жемчуг - это единственный драгоценный камень, который имеет животное происхождение: он образуется не в земных недрах, как алмазы или изумруды, а в раковинах двустворчатых моллюсков. Откуда внутри раковин берется жемчуг? В Древней Греции считали, что это затвердевшие слезы русалок. В Средние века верили, что ангелы прячут в раковинах слезы сирот и невинно обиженных, и там они превращаются в жемчужины. На самом деле жемчужина - это плод трудов моллюска по самозащите! Она образуется, когда внутрь раковины попадает посторонний предмет или паразит, раздражающий нежное тело моллюска. Избавиться от инородного тела моллюск не может, и поэтому он защищается от чужака, обволакивая его слоями специального вещества.

 

Жемчужницы бывают пресноводные и морские. Пресноводный (речной) жемчуг - наиболее универсальный. Его издавна использовали для украшения как нарядов крестьянок, так и платьев благородных дам. Речной жемчуг в тысячи раз дешевле, чем морской, так как он добывается легче и быстрее; кроме того, пресноводные жемчужницы крупнее морских и способны одновременно выращивать до 20 жемчужин. Пресноводный жемчуг мельче морского, имеет менее правильную форму и меньше блестит. Но зато речной жемчуг прочнее морского и более устойчив к истиранию. Именно пресноводному жемчугу принадлежит наибольшая доля добычи в мире.