Синтетические материалы изобрели всего 150  лет назад. Но как они изменили  нашу жизнь! Теперь из них делают все – от  игрушек до гоночных болидов. Опасно все-таки проводить  эксперименты. Базель, 1846 год. Ранним  утром химик Христиан Шенбайн  на своей кухне смешивает различные вещества. Неожиданно на пол падает несколько капель  серной и азотной  кислот. Вот беда! Христиан вытирает едкую жидкость своим хлопчатобумажным фартуком и вешает  его сушиться к очагу.  Вдруг ткань начинает громко шипеть и взрываться! «Горючий хлопок» - так назвал Шенбайн свое взрывчатое вещество. Что происходит  во время реакции, он пока не понимает. На самом деле, основная составляющая хлопка – целлюлоза  - соединилась  с молекулами кислоты. И благодаря  этому растительный материал приобрел новые свойства. Так, совершенно случайно, Шенбайн наткнулся на предшественника синтетических материалов. Сегодня  синтетика  прочно вошла в нашу жизнь – из нее делают ластики, компьютеры и колготки,  футбольные мячи, компактные диски и подметки для ботинок. А во времена «горючего хлопка» Шенбайн обо всем этом и не мечтал. 

 

Химик  продал свое изобретение армии: по взрывчатым свойствам хлопок  Шенбайна  в три раза превосходил черный порох. И лучшего применения для него не нашлось. Переворот же удалось совершить американцу Джону Весли Хьятту, который искал подходящее сырье для изготовления бильярдных шаров. В то время их вырезали из слоновой кости – редкого и дорогого материала. В поисках слоновой кости Хьятт в 1869 году открыл целлулоид. Вскоре  из целлулоида стали изготавливать  не только  шары, но и гребенки, искусственные челюсти, а позже пленку  для фотоаппаратов. 

 

Спустя  38 лет бельгиец Лео Хендрик Бакеланд изобрел бакелит – первый пластик, который целиком был сделан из искусственных составляющих. Преимущества новых материалов были очевидны. Они дешевле и легче, чем дерево и сталь. Кроме того, хорошо держат форму  и невероятно прочны. Со временем ученые стали разрабатывать новые  виды пластика с совершенно разными свойствами. Так появились мягкие  пакетики из полиэтилена и небьющиеся оконные стекла  из плексигласа…

 

Применение пластика  не знает границ. Инженеры создают суперлегкие прочные материалы, заменяющие сталь в автомобилях и самолетах. Это  уменьшает вес – а значит, и расход горючего. Немецкие ученые  изобрели искусственные нити, которыми  зашивают раны внутри тела: после операции нити рассасываются! 

 

К сожалению, у пластика есть и недостатки. Например, некоторые его виды – ядовитые. Поэтому их нельзя использовать  в производстве  игрушек, так как многие малыши  любят попробовать своих пупсов «на вкус».

 

Есть еще один важный момент. Вещь из искусственного материала будет однажды  выброшена. И тогда прочность из достоинства превратиться  в недостаток. Пластмассовый мусор трудно  уничтожить. Искусственные материалы не гниют, как железо. Пока какая-нибудь ластиковая деталь растворится в почве, пройдут десятилетия. Поэтому ученые настаивают на повторной переработке  пластикового мусора. И многие  изделия, бывшие в употреблении, выдерживают  такие «превращения» не один раз. Так, из старых тюбиков зубной пасты и стаканчиков из-под йогурта  стали делать скамейки  и шумоизолирующие щиты для шоссе. Фирмы в США и Китае покупают искусственные бутылки, расплавляют их и делают тончайшие  пластиковые  волокна, придумывая для пластика новую жизнь – например, в виде  ниток мягчайшего пуловера!