В глубинах океанов обитают миллионы удивительных существ. Одни из них — сифонофоры (Siphonophorae) — отряд стрекающих из класса гидроидных (Hydrozoa). Согласно мировому реестру морских видов, этот отряд содержит 175 видов. Эти животные относятся к типу стрекающих и могут даже навредить человеку.

Сифонофоры формируют колонии с общим телом, которое называется ценосарк. Каждый ценосарк содержит десятки, сотни и даже тысячи отдельных существ, именуемых зооидами. Это многоклеточные единицы, которые развиваются из одного оплодотворенного яйца и объединяются, чтобы создать функциональные колонии, способные к перевариванию пищи и воспроизводству. Большинство колоний представляет собой тонкие прозрачные поплавки, живущие в толще или у поверхности воды.

К сифонофорам относится ряд ядовитых форм, смертельно опасных для человека, например, португальский кораблик (Physalia physalis).

Сифонофоры — хищники, важную их часть составляют так называемые кормящие полипы — гастрозоиды. Каждый гастрозоид имеет одно длинное разветвленное щупальце — арканчик. Концы ветвей аркапчика усажены множеством стрекательных клеток, образующих стрекательные батареи. Арканчик захватывает и парализует добычу, которая проглатывается широким ртом гастрозоида. Питаются они мелкими организмами, вплоть до ракообразных и рыб.

Колонии сифонофор могут достигать нескольких метров в длину, однако экспедиция Ningaloo Canyons недавно столкнулась с по-настоящему гигантской колонией у побережья Западной Австралии. Найденный организм принадлежит к виду Apolemia. По оценкам исследователей, длина колонии составляет около 47 метров.

«Большинство колоний сифонофор, которые я видела, имели длину около 20 сантиметров, может быть, метр. Но это животное такое массивное. И не просто массивное, колония демонстрирует потрясающее поведение: это охота», — Каролина Эшвилл, профессор Университета Северной Каролины.

Размеры колонии действительно впечатляют, потому что обычно они выглядят так:

Как отмечают ученые, найденная колония, вероятно, является самой большой из когда-либо зарегистрированных. Она содержит не менее миллиона отдельных зооидов.

Пневматофор или поплавок — видоизменённый передний конец колонии, содержащий газовую полость (заполненное газом эктодермальное впячивание, изолированное от окружающей среды сфинктером). Этот газ выделяют клетки газовой железы (пневмадены), расположенной на дне впячивания. Даже у нейстонных видов (обитающих на поверхности воды) его состав существенно отличается от атмосферного воздуха. В частности, в газовой полости очень высока концентрация углекислого и угарного газов: у глубоководных видов концентрация угарного газа может доходить до 90 %.

Основная функция пневматофора состоит в регуляции плавучести. При сокращении его стенок воздух из газовой полости выдавливается, так что колония погружается на глубину. Выделение пневмаденой газа, напротив, раздувает пузырь и увеличивает общую плавучесть. Известно, что в роли стимула к погружению может выступать сильное волнение моря. Ещё одну функцию выполняет пневматофор у нейстонных видов, таких как португальский кораблик (Physalia physalis).

 У них он выступает над поверхностью воды и может работать аналогично парусу.

Представителями подотряда Calycophorae пневматофор утрачен.

Под пневматофором расположено несколько плавательных колоколов. За счёт сокращения куполов их зонтиков колония способна передвигаться независимо от волнения моря или течений. Ниже на стволе располагаются многочисленные особи, обеспечивающие захват добычи и питание колонии. Некоторые из них имеют ловчие нити (арканчики) достигающие более 10 метров в длину. Полый ствол соединяет кишечные полости всех особей, входящих в состав колонии, обеспечивая доставку к ним питательных веществ. Кроме этого, на стволе колонии находятся видоизменённые медузы, продуцирующие половые клетки.

У одних видов сифонофор встречаются только раздельнополые колонии, у других — только обоеполые. У некоторых видов медузы отпочковываются, что приводит к чередованию поколений. Развитие происходит с метаморфозом.