Есть черепахи, у которых панцирь не крепкий, как у других черепах. Кости панциря не срастаются между собой, и весь он сверху покрыт мягкой темной кожей. Называется эта черепаха мягкотелой.

Основные признаки мягкотелых черепах связаны с приспособлением к полностью или почти полностью водному образу жизни. 

Передняя часть морды этих черепах вытянута в длинный подвижный хоботок, на конце которого открываются ноздри. Этот хоботок играет роль трубки (шноркеля) ныряльщика, позволяя лежащей на дне мелководья черепахе дышать, не всплывая. Кроме того, удивительной особенностью мягкотелых черепах является способность к кожному дыханию, что обеспечивает богато снабжённая капиллярами кожа. Основными органами дыхания под водой являются глотка, в которой имеются пучки ворсинчатых выростов слизистой (функционально это образование напоминает жабры). Всё это позволяет черепахам оставаться под водой несколько часов. Рамфотеки клюва у трёхкоготных черепах сверху прикрыты мягкими мясистыми «губами». Шея часто очень длинная, благодаря чему черепаха может достать головой до заднего края карапакса. Лапы имеют сильно развитые перепонки, число когтей сокращено до 2—3. Роговые чешуи на теле утрачены, за исключением нескольких крупных щитков на лапах.

Распространены в Африке, Азии и Северной Америке. На севере их ареал доходит до юга Палеарктики: с запада — юго-восток Турции, с востока — юг Дальнего Востока России.

Все виды этого подотряда ведут водный образ жизни. Встречаются в пресных и слабосолёных водах. Эти черепахи хорошо плавают, но ведут придонный образ жизни и предпочитают места с песчаным или илистым грунтом, в который полностью закапываются, подобно камбалам. На поверхность черепаха выставляет только глаза и хоботок, и в таком положении поджидает добычу.

Большинство видов — хищники, питающиеся водными беспозвоночными, рыбой. Крупные особи могут нападать на птенцов водоплавающих птиц, переплывающих водоем мелких млекопитающих. Некоторые виды всеядны.