Северный морской котик — крупное млекопитающее с плавным, обтекаемым телом, что выдаёт в нём великолепного пловца. В воде шерсть котика приобретает гладкий глянцевый вид и чёрно-коричневый оттенок. У старых особей появляется проседь. Шея у котиков мощная, сильная, поросшая короткой жёсткой гривой, она плавно переходит в такую же могучую грудь. Под утолщённой кожей шеи и груди помещается толстый слой жира. Мощная шея, толстая кожа, слой жира, жёсткая грива — всё это помогает морскому котику в борьбе за удачное место для лежбища.

Северные морские котики умеют спать прямо на поверхности воды. Во время сна они выставляют вперёд и складывают вместе три ласта, а одним свободным подгребают, балансируя в воде.

На концах каждого из четырёх пальцев задних ластов у котика имеются когти. Ими животное расчёсывает и чистит шерсть. Когда котик выбирается из воды и отдыхает, он растирает себя передним ластом. Таким образом на шерсть наносится тонкий слой жировой плёнки из секрета сальных желёз, расположенных на ластах.

Находясь на суше, северный морской котик передвигается неуклюже, опираясь на сгибы ластов. Однако при случае он может довольно быстро бежать на короткие дистанции, переставляя попеременно пару передних и пару задних конечностей.

Человек всегда охотился на морских котиков. В прошлом на лежбища котиков совершались набеги ради добычи их ценных шкур. Сейчас ведётся очень ограниченная береговая охота на котиков, их лежбища тщательно охраняются, а морской промысел запрещён. Благодаря этому численность котиков остаётся на высоком уровне.

Лето северные морские котики проводят на лежбище, а зиму — в плавании.

При этом летом котики живут большими группами. Жизнь так и кипит: идёт борьба за территорию, котики рождают и вскармливают детёнышей. Зимой же котики практически не общаются между собой, держась поодиночке или мелкими группами в районе своих зимних миграций.

Северные морские котики никогда не пьют воду. Они получают необходимую влагу с пищей — рыбой и кальмарами

Самцы морского котика собирают целые гаремы, в которых и появляются на свет детёныши. Приблизительно через 10 дней после рождения потомства самка северного морского котика отправляется на несколько суток кормиться в море. Подросшие малыши отправляются в «детские сады», в которых несколько дней крепко спят, а проснувшись, принимаются играть и возиться с другими малышами в ожидании мамы. Мать возвращается на лежбище примерно через неделю, кормит детёныша, затем вновь уходит кормиться в море.

К месячному возрасту малыши самостоятельно совершают свои первые походы к воде, а чуть позже они заходят в воду, учатся плавать и нырять.

Затем наступает период линьки, размножение затухает. Животные отдыхают, кормятся и копят силы для предстоящих странствий. Молодые особи в это время продолжают питаться материнским молоком и усиленно нарабатывают навыки плавания и ныряния. После линьки они из чёрненьких превращаются в сереньких. Когда начинает холодать, морские котики, поодиночке или мелкими группами, покидают родные берега. Начинается зимняя морская кочевая жизнь.

Основной рацион северных морских котиков — всевозможные виды рыб, кальмары, каракатицы, а иногда они даже лакомятся медузами.

Для поисков пропитания котики собираются большими группами. Обычно они ловят некрупную рыбу, которую заглатывают полностью прямо в воде. Если добыча крупная, то они поднимаются на поверхность океана и разделывают её там.

Нередко в желудках морских котиков находят камешки разной величины. Возможно, они случайно заглатывают камни, прикреплённые к присоскам на щупальцах осьминогов. Может быть, эти камни полезны котикам для облегчения переваривания и уничтожения желудочных паразитов, а может быть, и как балласт при нырянии.