В странах Африки неизменная деталь пейзажа – пирамидальные или куполообразные сооружения в несколько метров высотой, которые кажутся необитаемыми. Если удастся устранить очень твердый и прочный внешний защитный слой, мы сможем проникнуть в особый мир маленьких обитателей этих сооружений – термитов. В одной колонии живут до миллиона особей. Каждый термит выполняет определенный вид работы, к которой его тело прекрасно приспособлено.

Термиты на первый взгляд напоминают муравьев. В действительности эти создания даже не их родственники. В мире их насчитывается около полутора тысяч видов, и только в Африке живет более 600. в колонии термитов много различных форм особей, нередко совершенно непохожих друг на друга и тем не менее относящихся к одному виду и даже происходящих от одной матки.
В каждом «государстве» термитов прежде всего есть самка-царица. Первоначально тонкое крылатое тельце превращается в бесформенное, длиной шесть сантиметров сметано-белое тело, на котором держатся непропорционально маленькие грудь и головка. Самка-царица живет отдельно, совершенно изолированно от мира. Ее задача только откладывать яйца, и делает это она регулярно: каждые 2-3 секунды – одно яйцо, в день – 30-35 тысяч, в год – 12 миллионов, и так в течение нескольких десятков лет. Время от времени ее оплодотворяет самец. 

Кроме самца и самки в термитнике есть каста так называемых подменных самцов и самок. Это неоплодотворенные, хорошо развитые самки и самцы, но с недоразвитыми крыльями. Их время придет, когда погибнет главная самка – царица. С ее смертью «государство» термитов не прекращает свое существование, как это бывает у других видов насекомых.

Самой многочисленной кастой термитника, бесспорно, являются рабочие особи. Это недостаточно развитые самки и самцы, и их задача – обеспечивать всех членов колонии пищей, строить коридоры, выращивать грибы, ухаживать за яйцами. В отличие от муравьев, у которых превращение полное (они проходят стадию личинки и куколки), у термитов оно неполное (они родятся как нимфы, и в течение роста несколько раз линяют), поэтому у них отпадает забота о личинках и куколках. Родившиеся нимфы сразу же включаются в работу в термитнике.

Наконец, последней, и довольно значительной, кастой являются «солдаты». Это недоразвитые самцы и самки, у которых большая хватательная голова и мощные челюсти. «Солдаты» обеспечивают охрану термитника от внешних врагов, прежде всего от муравьев. Хотя они и слепые, тем не менее могут одержать победу над более многочисленными и сильными муравьями. У некоторых видов термитов среди «солдат» встречаются такие, у которых челюсти меньше, но есть длинные наросты на голове, немного похожие на нос. Внутри «носа» имеется железка, вырабатывающая особую жидкость, которой они могут стрелять на расстояние. Состав этой жидкости пока точно не известен, но ясно одно: действие ее очень эффективно, и при попадании жидкость может вывести из боя и более крупных врагов-насекомых.

Пока практически ничего не известно о механизме, регулирующем развитие термитов, который позволяет постоянно сохранять нужное соотношение между «рабочими» и «солдатами», ведь они вылупляются из одинаковых оплодотворенных яиц одной матери, но уже после второй линьки можно определить, в кого разовьется личинка: в «солдата» или «рабочего».
Вся колония живет в термитнике. Термитник - это не только высокое сооружение на поверхности земли. Многие этажи уходят под землю, коридоры – далеко по окрестностям. Наземные сооружения часто огромные (у одного из австралийских видов термитов оно достигает высоты 12 метров).

Основа каждого термитника – ячейка самки-царицы. Она яйцеобразной формы, около 10 см в длину, 5 см в ширину и в высоту. В ней живет оплодотворенная самка, связанная с внешним миром только небольшими коридорчиками, по которым постоянно двигаются «рабочие», чтобы кормить ее, чистить и уносить яйца. Вокруг этой главной ячейки постепенно создается лабиринт коридорчиков и проходов, ячеек и более свободных пространств. Составная их часть – так называемые термитные садики. Это тридцатисантиметровые ячейки, наполненные грибами, которые служат термитам пищей. Неделимой частью термитника являются и очень протяженные коридоры. По этим коммуникациям в обоих направлениях движутся термиты, доставляющие пищу.
Кроме периода роения, термитов практически нельзя увидеть. Они живут исключительно в тайниках своих сооружений и коридоров, а найдя пищу, прежде всего строят у ее источника прочный коридор. Группа «рабочих», строящих коридор, всегда охраняется «солдатами», и, только когда он готов, начинается доставка пищи в термитник. И из чего, собственно, состоит пища термитов? Это целлюлоза – клетчатка: мертвые деревья и кусты, мертвые стебли травы. В пищеварительном тракте термитов имеются симбиотические бактерии и определенные виды жгутиковых Флагеллата, которые разлагают целлюлозу на крахмал и сахар. Таким образом исключаются из природы продукты, которые другие животные переработать не могут. В природе термиты являются важной частью движения элементов и энергии. Большинство видов термитов живые растения не трогают.

Встреча термитов с творениями рук человека небезопасна. Целлюлоза – необходимое сырье для производства ряда изделий. Это не только деревянные дома, но и бумага, изделия из хлопка, камыша, соломы и т.д. Как только термиты обнаруживают их, они создают коридорчик и начинают поедать перечисленные предметы изнутри, не оставляя на поверхности никаких следов. Вдруг неожиданно рушится дом, книга рассыпается, от шкафа остается горсть пыли…

Жизнь термитов с давних пор привлекала внимание многих исследователей. Как объяснить их многочисленные загадки? Почему в Австралии продолговатые жилища одного из видов термитов всегда точно обращены на северо-запад? Каким образом в уже оборудованном сооружении термиты дополняют отдельные коридорчики, точно соединяя их друг с другом? Как в колонию передается информация, что где-то произошло разрушение коридорчика, если уже через несколько мгновений после разрушения «дороги» из отверстия высыпает масса «солдат», которые выстраиваются в круговую оборону, а появляющиеся вслед за ними «рабочие» сразу же заделывают трещину?

Термиты и их жизнь все еще окружены многими тайнами. Некоторые зоологи даже сравнивают термитник с индивидуумом. Как индивидуум состоит из отдельных клеток, так и термитник – из различно сформированных индивидуумов. В случае необходимости жизнь индивидуума спокойно приносится в жертву коллективу.

Термиты доставляют людям не только неприятности. Африканцы с нетерпением ждут определенного времени года, когда у этих насекомых начинается период роения. Молодые самки и самцы вылетают из термитника на дневной свет в первый и последний раз. Их миллионы. Обычно это происходит во второй половине дня. Крылатые создания выстраиваются в коридорах наземной части термитника, и, когда «рабочие» прогрызут закрывающие их отверстия, они вылезут один за другим наружу и улетят. Тут и начинается пиршество для птиц, млекопитающих, ящериц и лягушек, не остаются обделенными и люди. Несколько оставшихся в живых термитов спускаются на землю, сбрасывают крылья, и молодая пара начинает строительство нового «государства».