За необычный внешний вид красную панду часто называли «огненная кошка» или «кошка-медведь».

Ископаемые останки Красных панд были найдены на территории от восточного Китая и до западной Великобритании. Археологи находили останки Малых панд даже на территории Северной Америки (в штатах Теннесси и Вашингтон) и предполагают, что это мог быть некий новый подвид Красной панды, живший в миоцене.

Первые упоминания о кошке-медведе зафиксированы в Китае в восьмом столетии. Однако европейские исследователи познакомились с этим животным только через одиннадцать столетий (в XIX в.) Впервые его увидел в 1821 г. английский генерал и натуралист Томас Хардвик. Он предложил назвать это животное словом «хха», основанном на имитации издаваемых зверьком звуков, хотя китайцы называли его пунья, от которого и произошло современное панда.

Латинское название — Ailurus fulgens «блистающая кошка» этому животному дал французский натуралист Фредерик Кювье.

Систематическое положение малой панды долгое время было неясно. Ее относили то к семейству енотовых, то к медвежьим, то выделяли в отдельное семейство. Однако последние генетические исследования показали, что малая панда образует собственное семейство малопандовых.

Малую панду можно смело назвать одним из милейших животных Земли. Стоит отметить, что этот представитель семейства пандовых больше напоминает енота, нежели своего родственника — гигантскую панду.

Хотя малая панда передвигается как медведь на четырех лапах, загибая передние лапы внутрь, на самом деле она ближе к еноту, чем к обычной панде.

В длину малая панда достигает 56-63 см. Длина хвоста 37-47 см. Вес 4 до 6 кг. 

Несмотря на то, что они  являются хищниками, большую часть их рациона питания составляет растительная пища (практически 95 %). Это в первую очередь молодые и свежие побеги бамбука, грибы, ягоды и плоды. Но иногда они могут перекусить мелкими грызунами и птичьими яйцами.

Хотя ареал малой панды занимает очень большую территорию и естественных врагов у нее немного, этот вид включен в списки Международной Красной книги со статусом «Подвергающийся опасности». Дело в том, что плотность зверьков в природе очень невысока, и, кроме того, местообитания красной панды легко могут быть разрушены.