Давая краткую характеристику деятельности Огюста Родена, обычно говорят, что он относится к тем художникам, творчество которых перевернуло мир. Действительно, многие современники и потомки считают Родена крупнейшим скульптором конца XIX — начала XX века.

Он шел достаточно традиционным путем: начал свое образование в парижской Школе изящных искусств, с 1864 года начинает работать с камнем и уже в 1871 году получает престижный заказ на декоративные фигуры для нового здания фондовой биржи в Брюсселе. В то время Роден еще находился под влиянием пластики Микеланджело и Донателло, а также готической скульптуры, что видно по его работе «Человек со сломанным носом», сделанной в 1864 году.

Ранние работы Родена были настолько необычны для восприятия, что вначале их предпочитали отвергать. Так произошло с известной теперь скульптурой «Мыслитель» — портретом простого человека по прозвищу Биби, покорившего скульптора неподдельным чувством страдания. Не менее сурово были встречены его статуи «Ева», «Адам», «Блудный сын», «Мучение».

В 1875 году Роден получает возможность не только копировать музейные копии античных и ренессансных скульптур, но и изучать их образцы на месте — в Италии. Полученные за время путешествия впечатления послужили основой для появления первой самостоятельной работы — фигуры «Бронзовый век», которая относится к 1877 году. Многие полагали, что Роден создал ее прямо с натуры — настолько она была жизнеподобна, точна в пропорциях и динамична. Окончательное признание эта работа получила после того, как ее в 1884 году выставили в Лондоне.

Уже первая серьезная работа Родена обозначила по­явление нового направления в искусстве, позже получившего название импрессионизма. В области скульптуры Родену удалось сделать то же самое, что и импрессионистам в живописи, — найти средства для передачи ощущения воздушной среды путем особой обработки материала и тонкого взаимодействия между формой скульптуры и внешним пространством. 

Пережив события гражданской войны и поражение Парижской Коммуны, Роден создает скульптуру «Побежденный» (другое ее название — «Раненый солдат»), отразив одновременно идеи страдания и пробуждения. 

С 1880 года и до конца жизни Роден работал над огромной композицией, символически воплощавшей мир человеческих страстей. Ее образы были навеяны «Божественной комедией» Данте, откуда идет и само название - «Врата ада». Работа над ней заняла многие годы, и поэтому ее части появлялись в виде отдельных произведений.

Для лепки Родена характерен резкий, как бы незаконченный контур, при котором статуя хранит следы рук скульптора. Он обычно долго работал над своими статуями, делал для них множество набросков, карандашных и пастельных рисунков и только после этого начинал лепить. Он считал, что вначале должен почувствовать натуру и только потом передать ее природу.

Особое место в творчестве Родена постепенно начи­нают занимать портреты. Удивительно, но в каждом из них он выражает одну, главную черту модели. Так в 1897 году появились изящный, артистичный и несколько ироничный Анри Рошфор, в том же году — полный творческого огня, темпераментный Виктор Гюго. Восхищаясь и увлекаясь современной хореографией, а также продолжая свои поиски в передаче движения в скульптуре, в 1908 году Роден создает этюд «Па-де-де», посвященный Айсе­доре Дункан и Вацлаву Нижинскому.

Вершиной же портретной галереи Родена становится статуя Бальзака. Скульптор тщательно готовился к ее созданию: выполнил в процессе работы 22 этюда головы, 7 вариантов фигуры и 16 набросков одежды. Произведение было завершено в 1897 году.

Творчество Родена дало мощные импульсы художе­ственным исканиям многих различных по направленности мастеров скульптуры XX века — двери его мастерской были всегда открыты для учеников. Среди них были ставшие известными французские скульпторы Э.А.Бурдель. А.Майоль, Ш.Деспьо и русский скульптор А.С. Голубкина.