Каракумы или Каракум (с тюркского «кара» - черный «кум» - песок) — песчаная пустыня на юге Средней Азии, покрывающая большую часть Туркмении. Скорее всего, название «Черный песок» связано с тем, что 95% территории Каракумов в той или иной степени покрыто растительностью, летом теряющей зеленый цвет Соответственно, остальные 5% — песчаные барханы - туркмены называют «Ак-Кум» («Белый песок»). 

Площадь составляет 350 000 км². В составе пустыни различают Заунгузские Каракумы (плато), Центральные Каракумы (Низменные Каракумы), отделенные от Заунгузских впадиной Унгуз, и Юго-Восточные Каракумы. Геологический же возраст Каракумов — примерно 1 млн лет (для сравнения: возраст пустыни Намиб — около 55 млн лет).

Люди здесь появились еще в IV тысячелетии до н. э., и обосновались они, как доказано археологическими раскопками, в оазисе в древней (прежней, ныне не существующей) дельте реки Мургаба. Эта дельта привлекала людей и в последующие века. В конце III тысячелетия до н. э.( когда юг Евразийского материка, от Греции до Индии, поразила жесточайшая засуха, сюда переселились, как считают археологи, люди из Восточной Анатолии, или Северной Сирии.

Но самое громкое  археологическое открытие здесь было сделано в 1972 году экспедицией под руководством Виктора Ивановича Сарианиди (1929-2013). В Каракумах он и его сотрудники открыли Храмовый город Гонур-Депе, что по-туркменски означает Серый холм. Именно этот холм своей формой подсказал Сарианиди мысль о том, что здешние пески скрывают нечто масштабное. Так и оказалось: это был грандиозный комплекс из камня, в центре которого — храм Огня, храм Жертвоприношений, дворец и другие здания.

По периметру они были обнесены (в форме правильного каре) мощными стенами с квадратными башнями. Возведен Гонур был около 2300-2250 гг до н. э. За стенами, с юга, к ним примыкал огромный бассейн площадью 180 на 80 м и глубиной до 2 м. Сюда приходили поклоняться огню жители древней могущественной страны Маргуш, которую греки называли Маргианой.

После Гонура экспедиция Сарианиди нашла следы около 200 поселений. Археолог утверждает, что Маргуш был таким же по значению центром Древнего мира, как Египет, Месопотамия, Индия и Китай. Под названием Маури Маргуш упоминается в III-VI вв. в «Авесте» (собрание древних священных зороастрийских текстов).

Рельеф Каракумов — преимущественно сильно пересеченная равнина, с песчаными холмами серо-бурого цвета, поросшими пустынной растительностью. Характерные ландшафтные особенности: такыры — глинистые отложения и шоры — солончаковые котловины. Сыпучие песчаные барханы образуют массивы (акланы) вблизи такыров.

Почти все из животных, обитающих в пустынях, ведут ночной образ жизни. Здесь часто наблюдаются миражи — оптическое явление, вызванное преломлением световых лучей, когда в воздухе возникают изображения отдаленных объектов или неба в другой части огромного пространства. 

Каракумы богаты грунтовыми водами, особенно вблизи берегов Амударьи (там они залегают на глубине 3-6 м). На возвышенности Карабиль до воды — около 300 м. Подсчитано, что в Каракумах около 20 000 колодцев, чаще всего воду из них качают древним способом, с помощью верблюда, ходящего по кругу.