Бурый медведь — «квинтэссенция» всего семейства медвежьих. Его научное название — Ursus arctos — составлено из латинского и греческого названий медведей; его можно перевести как «медвежий медведь». Обитая на трех континентах, он, безусловно, является самым широко распространенным видом медведей.

Сейчас бурый медведь ассоциируется у нас с северными районами, поскольку он встречается в России, Канаде и на Аляске, но когда-то ареал вида заходил далеко на юг, вплоть до Северной Африки (до середины XIX века) и центральной Мексики (по крайней мере, до 60-х гг. XX века). В средние века медведи жили практически по всей Европе, включая Средиземноморье и Британские острова. В настоящее время из-за чрезмерного промысла, уничтожения мест обитания и строительства дорог, разделивших ареал на отдельные фрагменты, популяция бурых медведей сильно сократилась. Вид был настолько вариабелен и широко распространен, что когда-то его подразделяли на десятки подвидов (часть из них вымерла); некоторые из них считались видами. Однако сейчас все они, включая североамериканского гризли, объединены в единственный вид.

Ареал бурого медведя накладывается на ареалы черного и гималайского, однако бурый менее привязан к лесам. Бурые медведи могут жить на высоте до 5000 м, где лесов уже нет, что не характерно для черного и гималайского. Так же как и эти виды, бурый медведь в основном питается ягодами и орехами. Благодаря своей мускулистой холке и громадным когтям он лучше приспособлен для выкапывания мелких млекопитающих, насекомых и подземных частей растений. Мощная челюстная мускулатура также позволяет бурому медведю легче справляться с волокнистой пищей и, следовательно, выживать на диете из кормов растительного происхождения. В некоторых местностях бурые медведи устраивают себе настоящие пиры, когда находят крупные скопления насекомых или выходят на берег во время хода лосося на нерест, в других местах добывают крупных копытных или поедают падаль. Иногда они существенно ограничивают численность копытных, убивая детенышей.

Тихоокеанский лосось, поднимающий вверх по течению на нерест, – важная составляющая питания бурых медведей на северо-западном побережье Северной Америки. Медведи так объедаются этой легкодоступной добычей, что откусывают от пойманной рыбины только один кусок, а затем бросают ее и ловят следующую.

В Азии, за пределами России, бурые медведи обитают в изолированных областях Гималаев, на Тибетском плато, а также в горных местностях некоторых стран Среднего Востока. Есть даже небольшая популяция в пустыне Гоби. Ареалы бурого и черного медведей частично перекрываются, причем на таких территориях эти виды используют разные биотопы или же одни и те же, по в разное время суток. Бурые медведи крупнее черных, они владеют обширными участками: на материке эти участки составляют 200—2000 кв. км у самцов и 100—1000 кв. км у самок. Участки обитания черных медведей составляют 20—500 кв. км у самцов и 8—80 кв. км у самок.

На некоторых больших островах Азии бурых медведей нет, но живут гималайские. Например, на Хонсю, крупнейшем из островов Японии, находят остатки вымерших бурых медведей, которые, по всей вероятности, были вытеснены гималайскими медведями, пришедшими из Кореи. А на Хоккайдо все еще встречаются бурые медведи и нет гималайских.

Поведение бурых медведей имеет черты, общие для всех северных видов медведей. Поскольку они произошли от псовых и эволюционировали в сторону растительноядности, то столкнулись с проблемой — недостатком еды в зимнее время. Одним из «решений» природы стала их способность впадать на зиму в спячку, как это делают некоторые грызуны и летучие мыши. Животное, впадающее в спячку, экономит много энергии за счет значительного снижения температуры тела (иногда почти до нуля). Температура тела медведей, забравшихся в берлогу, понижается всего на несколько градусов (с 38° С до 34° С), но частота сокращения сердца и дыхания у них заметно уменьшается.

Хотя медведи, живущие в тропиках и обеспеченные едой круглый год, не нуждаются в спячке, самки у них тоже рождают детенышей на очень ранней стадии развития. Самки остаются с детенышами в убежище и голодают в течение нескольких недель или месяцев, но неизвестно, впадают ли они в спячку, подобно северным видам.

Бурые медведи имеют богатый, часто чреватый опасностью, опыт тесного общения с человеком, но они никогда не были приручены. Обычно мирное животное, избегающее контакта с человеком, медведь гризли завоевал себе репутацию агрессивного хищника, нападающего на домашний скот. Его места обитания на Великих равнинах и в Скалистых горах были колонизированы человеком: в XIX веке здесь начали возникать фермерские ранчо, прокладываться дороги. Всего за несколько десятилетий популяция гризли численностью около 50000 животных уменьшилась в 10 раз. В настоящее время зафиксированы единичные случаи причинения увечий и умерщвления людей медведями гризли, но проблема остается потенциально серьезной по мере освоения новых территорий. В национальных парках запада Северной Америки в местах, где располагаются кемпинги, приняты строгие меры для того, чтобы медведям негде было находи гь пищевые отходы. Наличие пищевых контейнеров, защищенных от медведей, специальных приспособлений для складирования мусора и его сжигание — тот набор мер, которые предпринимаются для того, чтобы сократить количество доступной пищи, привлекающей зверей.

Восстановление мелких популяций затруднено из-за низкого темпа размножения медведей, хотя он различается в разных географических регионах и зависит от обилия корма. Свой первый помет медведицы приносят от 5 до 10 лет, а интервал между успешным размножением составляет от 2 до 5 лет. В помете может быть 1—4 медвежонка, чаще же рождаются двойни. Самки обычно спариваются в мае-июле, они способны размножаться примерно до 20-летнего возраста. Конфликт с человеком, их единственным врагом, усугубляется из-за того, что каждый медведь использует большую территорию. Охота на бурых медведей разрешена в России (где ежегодно убивают 4000— 5000 животных), в Японии (250 животных), некоторых европейских странах (всего 700), Канаде (400) и на Аляске (1100). Такой уровень легального отстрела считается допустимым, но существует еще проблема браконьерства.