Почти в самом центре лондонского района Блумсбери, на Грейт-Рассел-стрит, находится здание с двумя выступающими вперед портиками, окруженное мощной колоннадой. Его центральная часть увенчана фронтоном с барельефами. В этом здании, построенном архитектором Р. Смерком в 1823—1847 годах, хранятся сокровища Британского музея, одного из крупнейших музеев мира.
Британский музей был создан в 1753 на основе трёх коллекций — коллекции известного британского врача и натуралиста Хэнса Слоуна, коллекции графа Роберта Харли, а также библиотеки антиквара Роберта Коттона, которая стала основой Британской библиотеки.
Британский музей - главный историко-археологический музей Великобритании и один из крупнейших музеев мира, второй по посещаемости после Лувра. Музей изначально задумывался как собрание древностей Древней Греции и Древнего Рима. Вместе с археологическими находками и предметами искусства, которые свозили в Лондон со всех уголков колониальные агенты Британской империи, музей пополнялся рисунками, гравюрами, медалями, монетами и книгами самых разных эпох.
Отличительной чертой музея изначально являлось поразительное разнообразие представленных экспонатов.
Благодаря проведению археологических раскопок и пожертвований из частных коллекций, на данный момент коллекция музея насчитывает
более 7 миллионов экспонатов, расположенных в 94 залах, общей протяженностью около четырех километров. Все экспонаты, представленные в Британском музее, разделены на такие отделы:
Древний Египет. Здесь представлена наибольшая коллекция египетской культуры в мире, известная статуя Рамзеса II из Фив, скульптуры богов, каменные саркофаги, Розеттский камень.
Древности Передней Азии. Здесь представлены экспонаты из жизни древних народов Ближнего Востока (Вавилона, Ассирии, Аккада, Палестины, Древнего Ирана и других).
Древний Восток. Этот павильон состоит из коллекции скульптур, керамических изделий, гравюр и живописи стран Южной и Юго-Восточной Азии, а также Дальнего Востока. Наиболее известными экспонатами являются голова Будды из Гандхар, статуэтка богини Парвати и бронзовый колокол.
Древняя Греция и древний Рим. Здесь собраны прекрасные коллекции античных скульптур (особенно из Парфенона и из святилища Аполлона), древнегреческой керамики, бронзовых предметов из Эгеиды (3-2 тыс. до н. э.) и произведений искусства из Помпеи и Геркуланума. Шедевром этого раздела считается Храм Артемиды в Эфесе.
Доисторические древности и памятники Римской Британии. Здесь представлены орудия труда, начиная от самых примитивных существовавших в кельтских племенах и заканчивая эпохой римского господства, коллекция бронзовых предметов и уникальный серебряный клад, найденный в Милденхолле.
Памятники Европы: средневековье и новое время – здесь собраны произведения декоративно-прикладного искусства, относящиеся к периоду с 1 по 19 веков, различные рыцарские доспехи с оружием, крупнейшая коллекция часов.
Нумизматика. В павильоне нумизматики выставлены коллекции монет и медалей, содержащие от самых первых образцов до современных. Всего в этом отделе насчитывается свыше 200 тысяч экспонатов.
Гравюры и рисунки. Этот раздел знакомит с рисунками, набросками и гравюрами таких известных европейских художников как Микеланджело, Боттичелли, Рембрандт, Санти и других.
Этнографический павильон состоит из предметов быта и культуры народов Америки, Африки, Австралии и Океании, начиная со времен их открытия.
Британская библиотека. Наибольшая библиотека Великобритании, в ее фондах хранится свыше 7 миллионов печатных изданий, а также множество рукописей, карт, нот и научных журналов. Для удобства читателей создано 6 читальных залов.
Жемчужина коллекции Британского музея – полинезийская скульптура с острова Пасхи под названием Хоа-Хакананайя, что в переводе означает «похищенный друг» или «спрятавшийся друг». Изначально истукан моаи был выкрашен в белый и красный цвета, однако со временем краска слезла, обнажив базальтовый туф – природный материал вулканического происхождения, из которого выполнена монолитная скульптура.
