Слово «цунами» переводится с японского как «волна в гавани». Раньше цунами называли «приливные волны», но сейчас этот термин не используется учеными, поскольку цунами не имеют ничего общего с приливами. Цунами состоит не из одной волны, а из целой серии волн, следующих друг за другом. Во время больших цунами, волны могут подходить к берегу в течение нескольких часов, причем первая из них не обязательно самая большая. В основном, цунами возникают из-за подводных землетрясений, из-за которых участки морского дна смещаются вверх или вниз. Причинами цунами могут стать и извержения вулканов, массивные оползни, удары метеоритов или подводные ядерные взрывы.  Цунами может возникнуть неожиданно, рядом с берегом вдруг вырастает высокий вал воды, от которого невозможно спастись. Гигантские цунами бывают не часто - примерно раз в 10 лет. Сильные цунами полностью уничтожают прибрежные постройки. Даже не столь большие волны могут быть опасны, когда они "атакуют" берег неожиданно и люди не успевают спастись.  Около 80% всех цунами случаются в Тихом океане.