Байкал — озеро тектонического происхождения в южной части Восточной Сибири, самое глубокое озеро на планете, крупнейший природный резервуар пресной воды. Байкал - одно из древнейших озер мира. Оно существует уже около 25 миллионов лет и, возможно, является зарождающимся океаном.
Озеро и прибрежные территории отличаются уникальным разнообразием флоры и фауны. Байкал находится в центре Азиатского континента на границе Иркутской области и Республики Бурятия в Российской Федерации. Озеро протянулось с северо-востока на юго-запад на 620 км в виде гигантского полумесяца. Ширина Байкала колеблется в пределах от 24 до 79 км. Дно Байкала на 1167 метров ниже уровня Мирового океана, а зеркало его вод — на 455,5 метра выше.
Площадь водной поверхности Байкала — 31 722 км² (без учёта островов), что примерно равно площади таких стран, как Бельгия или Нидерланды. По площади водного зеркала Байкал занимает шестое место среди крупнейших озёр мира.
Байкал — самое глубокое озеро на Земле. Современное значение максимальной глубины озера — 1642 метров.
По объёму запасов воды Байкал занимает второе место в мире среди озёр, уступая лишь Каспийскому морю, однако в Каспийском море вода солёная. Байкальская вода чрезвычайно холодная и прозрачная - ней очень мало растворённых и взвешенных минеральных веществ, ничтожно мало органических примесей, много кислорода.
Вода в озере настолько прозрачна, что отдельные камни и различные предметы бывают видны на глубине 40 м. Это обычно бывает весной, когда вода в озере синего цвета. В не столь уж и давние времена байкальская вода считалась целебной, с ее помощью лечили болезни.
На Байкале 27 островов. Самый крупный из них — Ольхон. Крупнейший полуостров — Святой Нос.
Район Байкала относится к территориям с высокой сейсмичностью: здесь регулярно происходят землетрясения. Байкальские ветры часто поднимают на озере шторм.
В Байкале обитает около 2600 видов и подвидов водных животных, более половины которых являются эндемиками, то есть обитают только в этом водоёме.
Озеро является домом для большого количества видов рыб. Кроме знаменитого байкальского омуля в озере водятся другие лососевые - сиг, ленок, таймень, даватчан. "Красные" рыбы представлены одним видом - байкальский осетр. Такое обилие живых организмов объясняется большим содержанием кислорода во всей толще байкальской воды.
Множество птиц гнездится по берегам озера. Чайки и бакланы каждую весну заселяют скалистые острова. Бурые медведи часто выходят к берегу. Нельзя не упомянуть о байкальской нерпе- это единственный пресноводный тюлень в мире. В горной тайге Прибайкалья водится кабарга - самый маленький олень на Земном шаре.
В 1996 году Байкал был внесён в Список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
