Австралия и Океания самая малонаселенная часть света. Отдаленные от остального мира океанами, эти земли были загадкой для жителей других континентов. Долгие годы на картах эту часть света рисовали наугад. А в то время здесь, на больших и маленьких островах, кипела жизнь.
Австралию иногда называют островом, ведь это самый маленький из континентов. Но в этой части света Австралия, по сравнению с многочисленными островами - огромная территория суши. Чем ближе к Австралии, тем больше островов и тем они крупнее. А по мере удаления от нее в океане рассеяны все более мелкие клочки суши.
Острова образуют три дуги, это остатки горных цепей древнего материка. Таково происхождение самых крупных островов: Тасмании, Северного и Южного островов Новой Зеландии, Новой Гвинеи. А вот Соломоновы и Гавайские острова - вершины вулканов. Третьи, такие как Кирибати, Палау, Маршалловы острова - вершины коралловых рифов. Cуша в Океании занимает всего 2%, все остальное – океан.
Большая часть Австралии и Океании лежит в жарком тепловом поясе. Океан смягчает жару. Пассаты приносят влагу. Одно из самых влажных мест на земном шаре – остров Кауаи. Но течения могут приносить как влагу, так и засуху. А в горах бывают большие перепады температуры. В Новой Гвинее и Новой Зеландии в горах можно увидеть ледники.
Богатая растительность западной Океании беднеет к востоку. На атолловых и вулканических островах уже не увидишь такого разнообразия растений и животных, как на материковых. Многих представителей флоры и фауны сюда завёз человек.
То, что Австралия и Океания находятся далеко от больших континентов, стало спасением для многих животных и растений. Здесь выжили самые разнообразные сумчатые, страус казуар, десятки видов райских птиц. В Тасмании живы буковые деревья, которым по 2000 лет!!! В Голубых горах Австралии растет сосна Воллеми – один их самых редких видов деревьев. Считалось, что она исчезла 95 тысяч лет назад, пока ее не обнаружили в одном из каньонов. Другое ее название – «дерево динозавров».
Австралию легко найти на карте, а вот острова Океании рассеяны по огромному пространству. Поэтому Океанию принято делить на три области.
Меланезия, или
Черные острова, - это Новая Гвинея (занимает более 80% Меланезии), Соломоновы острова, Новые Гебриды, архипелаг Бисмарка, Новая Каледония, Фиджи и более мелкие островки. Черные острова названы так, потому что тут обитали курчавые темнокожие жители.
Полинезия, или Множество островов, - это тысяча островов, среди которых: Гавайи, Новая Зеландия, Остров Пасхи, Таити. Полинезия занимает самую большую часть Тихого океана. Кожа полинезийцев светлее, чем жителей Меланезии, волосы волнистые. Слово «Тату» пришло к нам из этих краев. Островитяне сплошь покрывали свое тело татуировками.
Микронезия, или Маленькие острова, куда входят острова Гильберта. Маршалловы, Каролинские, Марианские и другие, находится ближе всего к Азии.
Ученые спорят, как, когда и откуда добрались до далеких земель первобытные племена. Не менее 40-50 тысяч лет назад в Австралии уже жили люди. Вероятно, они пришли сюда по суше - уровень океана в то время был ниже, и Новая Гвинея соединялась с Австралией. А проливы между островами были гораздо мельче. И если растениям и животным из Азии было непросто через них перебраться, то для людей это не стало непреодолимым препятствием.
Острова одного архипелага расположены близко друг другу. Не нужно иметь даже прочных плавательных средств, чтобы перебраться с одного клочка суши на другой. Но зато расстояния между архипелагами огромны – тысячи километров по океану. Как их покоряли древние путешественники?
На помощь людям пришли постоянные течения. Большая часть Микронезии и Полинезии была заселена 2-4 тысячи лет назад. Испанские, голландские, французские, японские, английские флаги все чаще появлялись на просторах Тихого океана. Новые жители стали прибывать в эту часть света в XVIII веке. К сожалению, завоевание Австралии и Океании происходило жестокими способами, огромное количество коренного населения было убито.
Европейцы не считались с потомками бесстрашных древних мореходов. Сейчас не коренные жители, а потомки европейцев составляют большую часть населения Австралии и Океании.
Современные жители Австралии и Океании живут в разных условиях. Здесь есть и современные города, и бедные деревни. Жители некоторых островов рыболовы. На других выращивают плантации коксовых пальм и хлебного дерева.
После прихода европейцев изменения произошли не только в жизни коренных жителей, но также и в растительном и животном мире суши и вод. Когда люди спохватились, было уже не вернуть большие леса, гигантскую птицу моа или тасманийского сумчатого волка.
Сейчас жители Австралии и Океании стараются следить за состоянием окружающей среды. Здесь много национальных парков и заповедников. Самая известная охраняемая территория - Большой Барьерный риф. Самый большой морской заповедник в Тихом океане – остров Феникс (Кирибати). Здесь охраняются киты, кораллы, огромное количество видов рыб, птиц, черепах.
Если учесть, что на островах не так уж много полезных ископаемых, флора и фауна является их главным богатством. И жители этой части света могут показать миру много чудесного: самые большие бабочки в мире, самые ядовитые ящерицы… На острове Филиппа в Австралии живут самые маленькие на земле пингвины. А новогвинейские собаки умеют петь, как птицы!
