Думаете, что кошки умеют только мяукать, спать, да ловить  мышей? Ошибаетесь, кошки умеют гораздо больше!  Домашние питомцы выступают  в цирке, путешествуют, участвуют в бегах и становятся героями веселых праздников. А дикие  коты  умело  ловят  птиц и рыбу, ходят  по болотам, а некоторые даже  строят себе гнёзда!

Кошки появились очень давно, примерно 56 миллион лет назад. Динозавры к этому времени  уже вымерли, поэтому первобытным кошкам  можно  их не бояться. Ученые называют кошачьего предка миацид. Он жил на деревьях, имел короткие лапы и длинный хвост. От  миацида  ведут свой  род не только кошки. Он же считается  пра-пра-дедушкой  собак, волков, куниц и енотов.  

К дальним  кошачьим родственникам причисляют и саблезубых кошек.  У них были  такие  огромные клыки, что они могли  прокусить  даже толстую  кожу носорога. Сегодня таких зубастых кошек можно увидеть только на картинках в музеях.  Из живой природы  они навсегда исчезли. Зато  их место заняли  другие  хищники – дикие кошки.  Они водятся почти везде,  кроме Австралии, Антарктики, Новой Гвинеи и еще  нескольких островов. 

Всю пользу диких кошек  древние люди поняли, как только  у них завелись мыши.  Вредные  грызуны безжалостно уничтожали  все запасы зерна. А поймать  и съесть  их могли  только  пушистые  мышеловы. Недолго  думая люди  решили  приручить  таких полезных зверей. Но в дикой природе  у них осталось  немало  самых разных  родственников.  

Сегодня известно 37 разных видов кошачьих. Для удобства  ученые решили  разделить  всех кошек  планеты  на малых и больших. Большими кошками  считают леопардов, львов, тигров, ягуаров и барсов.  Их называют  большими не только  из-за крупных размеров, но еще и потому, что  они умеют рычать.  Считается, что тигр парализует  жертву  своим рычанием. 

Малые кошки рычать  не умеют, они только  урчат и мурлычут, зато  их гораздо больше. Среди них оказалась большие и грозные  пумы и самые  маленькие  в мире кошки: черноногие  африканские  кошки (которые, как кролики, живут в норах) и пятнисто-рыжие  кошки из Индии  (они вдвое  меньше  домашних и весят  чуть больше килограмма). 

К малым кошкам  относится и кот-рыболов, который  сильно расставляет при ходьбе пальцы (это помогает  ему ходить по болотам). А также  камышовый кот, которого еще называют хаус. Кот под названием ягуарунди отличается тем, что любит вегетарианскую пищу. Кроме птиц  и рыб, он не против поесть фиги, бананы или виноград. Увидеть такого кота можно в Панаме. 

Самая необычная малая кошка – чемпион по бегу – гепард. Это самое  быстрое животное на земле, которое  может  бежать  со скоростью автомобиля – 115 км/ч.

Это интересно:  в древности кошки не только  ловили мышей, но и ходили на охоту. Дрессировать  кошек для ловли птиц придумали  еще в Древнем Египте. Египтяне обожествляли  этих животных и обозначали их иероглифом, который читался как «мяу». Своим любимицам  они давали  красивые имена. Например,  кошку, которая  жила еще при фараоне Тутмосе III (около 2,5 тысяч лет назад) звали Неджем, что  значит «приятная, милая».