Почти на всем Африканском континенте вблизи водоемов живут бегемоты (гиппопотамы). Гиппопотам очень привязан к водной стихии. День напролет эти звери спят в мелкой воде или подле нее на берегу, в сырой траве, а ночью пасутся — либо там же, в воде, либо уходят в прибрежную саванну. Благодаря огромному весу и массивным костям бегемоту не трудно погружаться под воду на 15-20 минут и ходить по дну озера.

 

Слово «гиппопотам» в переводе означает «речная лошадь». Такое название дали бегемоту древние греки. Возможно, своими маленькими ушами и широкими ноздрями он напомнил им лошадь. А поскольку бегемот много времени проводит в воде, его и назвали речной лошадью. Но с лошадями бегемот никак не связан. Ближайший его родственник – это свинья.

 

Бегемоты -  парнокопытные животные, хотя их столбообразные ноги скорее напоминают слоновьи. Это и неудивительно: ведь вес большого бегемота достигает 4 тонн! Правда, в густых лесах Центральной Африки живет малоизвестный карликовый бегемот весом "всего" 250 килограммов, но и его телосложение такое же, как у обычного бегемота.

 

Карликовые бегемоты проводят на суше больше времени, чем в воде, поэтому глаза у них расположены по сторонам головы — как у слонов, носорогов и других наземных животных. Ноздри тоже расположены ниже, чем у обыкновенных бегемотов.

 

Бегемоты покрыты толстой, складчатой кожей, у них большая голова с огромной пастью. Из нее, когда она распахивается наподобие чемодана, торчит пара мощных бивней, которыми животное вырывает траву и водоросли из грунта, а самцы пускают в ход во время драк из-за самок. Как и у многих других полуводных животных, на голове бегемота на возвышениях сидят небольшие ушки и глазки, да ноздри: когда животное наполовину погружено в воду, только эти три пары "островков" и остаются на поверхности.

 

Во время влажного сезона за одну ночь гиппопотам может поглотить около 40 килограммов травы. А когда приходит засуха, животное способно без особого ущерба для здоровья голодать несколько недель.