Птицы-шалашники (лат. Ptilonorhynchidae), иначе говоря, беседковые птицы, относятся к семейству воробьиных, насчитывают 8 родов и порядка 17 видов. Обитают исключительно на Новой Гвинее и на ближайших к ней островах, а также в Австралии. Близкие родственники и потомки райских птиц. Самцы гораздо наряднее самок, многие имеют хохолки, украшающие перья.

По виду это обычные невзрачные воробушки. Но их поведение в корне отличает их от остальных представителей этого семейства. Так, как птицы-шалашники, никто не ухаживает за избранницей своего сердца.

Эти птицы относятся к лесным, много времени проводят в полете, на землю же спускаются в период брачных игр. Перед началом токования самцы сооружают на земле шалашики из веток и листьев, украшают их ракушками и цветами. Чем красивее шалашик, тем больше шансов у самца добиться самки – ведь петь самцы не умеют. Более всего ценятся любые предметы синего цвета, поэтому все, имеющее синий цвет, самцы выискивают особенно тщательно. С помощью кусочка коры, используя его как кисточку, самцы могут даже раскрашивать свой шалашик мякотью фруктов.

Сезон размножения, как правило, длится с октября по январь. Самка приносит от одного до трех яиц и высиживает их сама. Самец никак не принимает участия в высиживании или воспитании птенцов. 

Когда прибывшие в Австралию европейцы впервые увидели эти шалашики, им и в голову не могло прийти, что их сооружают маленькие невзрачные птички, суетящиеся вокруг.

Самый распространенный вид – атласный шалашник – встречается в Австралии, ее восточной части. Перед своим шалашиком она разбивает небольшой «садик», в котором каждый день меняет цветы. По периметру садик выложен мхом, камнями, в нем можно найти свежие цветы и лесные ягоды. Своим желтым оперением он похож на иволгу. Атласный шалашник делает специальную угольную пасту, которой украшает домик изнутри и снаружи. Для этого он пережевывает кусочек древесного угля, смешивает его с каким-нибудь фруктом – получается своего рода замазка. Этой замазкой шалашник покрывает все швы своего домика, используя кусочек коры вместо кисти, кажется, что домик выложен из обугленных веточек.

Ученые также выяснили, что шалашник использует оптический обман, чтобы завоевать свою самку. Стены шалашник делает параллельными, а все предметы внутри выкладывает таким образом, чтобы они казались одинакового размера – мелкие предметы он раскладывает ближе к тому месту, откуда будет осматривать домик самка, а крупные – подальше. Так он нарушает перспективу, и самке все предметы кажутся одинаково крупными и привлекательными.

Его сородич, шалашник из Новой Гвинеи, перед своим дворцом разбрасывает ковром дикие розы и посыпает их ягодами. Два вида шалашников известны тем, что красят свои домики краской, которую делают сами из фруктов.

Практически все виды шалашников строят свои дворцы, шалаши, беседки и навесы из веток, сооружая их вокруг деревьев. Над одним домиком птички могут трудиться не один год! Только один вид – кошачьи шалашники (названные так за мякуающий крик) – никаких домиков не строят, но они украшают кусочками листьев выбранное и расчищенное место, окруженное небольшим барьером из веток и щепочек. Увядшие листья выбрасываются и заменяются более свежими.

Длина птичек-шалашников в среднем достигает 35-36 см. Клюв у них очень сильный, его верхняя часть закруглена как крючок. Ноги тонкие, с короткими пальцами. Оперение самцов атласно-блестящее, иссиня-черное, а у самок оперение зелено-желтое, как и у молодых птенцов. Глаза у птичек ярко-синие – может быть, именно поэтому они любят все синее? Питаются шалашники зернами, плодами растений и некоторыми насекомыми. Во время процесса питания их можно наблюдать довольно близко, в другое же время они очень пугливы и осторожны.

Пластиковые крышечки, ручки, брелки, коктейльные соломинки, ленточки, тряпочки – все синее предметы, которые плохо лежат, подберут шалашники и обиходят ими свой свадебный шалаш. Редко какая птица или животное будут так трогательно ухаживать за самкой, предлагая ей настоящий рай в шалаше. Самцы тщательно ухаживают за порядком в своем домике – убирают увядшие цветы и листья, перекладывают соломинки с места на место, делают все, чтобы достичь наилучшего результата.

Когда домик окончательно готов, шалашники начинают петь призывную песню, приглашая самок посетить его домик. Если самке не понравится домик, она улетит. Если же усилия шалашника увенчались успехом, и самка зашла в его великолепный дворец, он будет еще долго вертеться и приседать перед нею, хватая то один, то другой предмет и поднося его к ней, как бы демонстрируя, что самка не ошиблась и сделала правильный выбор.

Исследователи много интересных вещей находили в их шалашиках – раковины, мертвые насекомые (жуки, цикады), цветы, грибы, камни, ягоды, кости, обрывки шкур рептилий (змей, например), птичьи перья. Благодаря людям этот ассортимент сильно расширился и обогатился, теперь в шалашиках можно найти детские игрушки, ножи, вилки, соски, зубные щетки, чашки, пряжки, находили даже настоящий бриллиант и искусственный глаз.