Орхидеи — одно из самых обширных семейств цветковых растений. В нём около 30 тыс. видов, и большинству из них (17 тысячам) грозит исчезновение. Люди всегда собирали орхидеи в природе из-за их необычайной красоты. Срезанные цветки некоторых видов сохраняют свежесть и благоухают два, а то и все три месяца. В Коста-Рике одна из орхидей (каттлея Скиннери) стала национальным символом. Не только человек оценил красоту орхидей: птицы шалашники часто украшают сорванными цветками свои шалаши.

Размеры цветка орхидей колеблются от 1 мм до 91 см в поперечнике (хотя даже у самых крупных орхидей цветок уступает по общим размерам цветку раффлезии). Самая крупная из орхидей обитает в Малайзии. Высота её стебля — иногда более 7, 6 м.

В полумраке влажных тропических лесов, где обитает большинство видов орхидей, идёт постоянная «борьба за свет» между растениями. Почти каждое — будь то лиана или могучее дерево — стремится вознестись повыше, где больше солнечного света. Орхидеи избрали для этой цели путь эпифитов — растений, поселяющихся на ветвях деревьев (но не вредящих им в отличие от паразитов). Иногда на ветвях вырастают целые воздушные сады из орхидей.

В воздухе висят серебристо-белые корни орхидей-эпифитов, которыми они, как губками, впитывают дождевую влагу. Минеральные соли орхидеи поглощают из оседающих на ствол пылинок. В почве такие корни задыхаются и гниют. Так что и в оранжереях орхидеи подвешивают в корзинках в воздухе и лишь опрыскивают время от времени водой.

Их семена, мелкие, как пыль, легко уносятся током воздуха на большую высоту. Это самые маленькие семена на свете: в одном грамме часто более 1,2 млн. семян. Они почти не имеют запаса питательных веществ.

Особенно необычно опыление у европейских орхидей рода офрис, которые, как уже говорилось в упомянутой статье, похожи на самок некоторых насекомых, копируют их окраску, форму (в том числе бархатистое опушение) и даже аромат. Так эти орхидеи и называются: офрис мушиный, пчелиный, осиный и др. Введённые в заблуждение самцы этих видов насекомых начинают «ухаживать» за цветками, попутно опыляя их. 

А плоды орхидей — коробочки, наполненные семенами. Может быть, многие читатели будут удивлены, узнав, что, сами о том не подозревая, хранят у себя дома плоды одной из орхидей — ванили душистой.